Frank Morton : l'homme qui cultive la laitue pour les salades de la station spatiale

Pour garder les astronautes en bonne santé dans l'espace, il faut beaucoup de légumes verts. Mais comment les faire pousser en toute sécurité en orbite ? La laitue d'un homme pourrait bien être la réponse.

Frank Morton était assis avec un ami à New York, sur le point de rentrer dans l'Oregon après avoir assisté à un événement destiné aux sélectionneurs de plantes et aux chefs. "Hé, regarde ça", lui dit son ami. "Ils ont fait pousser de la laitue sur la station spatiale."

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Elle regardait son téléphone, se souvient-il. Il demande, quelle sorte ?

Elle ne l'a pas dit exactement. Ils ont tous les deux pensé que c'était une nouveauté intéressante.

Ce n'est que lorsque Morton a vu une photo de la laitue en question dans un magazine, quelques temps plus tard, qu'il a compris : il savait exactement ce qu'était cette laitue. C'était sa propre invention, une plante bordeaux loufoque qu'il avait surnommée Outredgeous.

Les graines de cette plante pouvaient être achetées dans un grand catalogue de semences, aussi bien par les jardiniers amateurs que par les chercheurs de la Nasa, et en effet, lorsque Morton a pris contact avec l'équipe de recherche à l'origine de l'expérience, c'est exactement ce qu'ils avaient fait.

En orbite autour de la Terre une douzaine d'années après que Morton l'a mise sur le marché, la romaine Outredgeous est entrée dans l'histoire.

Morton est un pionnier de la culture de la laitue, un impresario dont le flair pour l'étrange et le beau a fait de la ferme biologique de l'Oregon qu'il partage avec sa femme Karen une Mecque pour les chefs et autres aficionados de la feuille.

Sa carrière dans l'amélioration des plantes, et le chemin qu'il a emprunté pour faire pousser ses laitues dans l'espace, a commencé il y a près de 40 ans avec une plante rouge malencontreuse dans une mer de vert.

En 1981, Morton commençait tout juste à être agriculteur. Il avait d'abord cultivé deux sortes de laitues, une romaine rouge et une salade verte, un modèle courant aux feuilles frisées. Lorsque les laitues montaient en graines, il en gardait pour les planter l'année suivante.

Dans un plat de quelque 200 laitues vertes cultivées à partir de ces graines, il a vu quelque chose d'étrange.

"Au milieu de toutes ces laitues, il y en avait une rouge", dit-il.

Il savait qu'il devait s'agir d'un croisement entre les deux variétés. Il a croisé ses nouvelles plantes, et l'année suivante a révélé une abondance de combinaisons différentes de formes et de couleurs.

À l'instar du moine autrichien Gregor Mendel, dont les expériences sur les pois ont préfiguré la science moderne de la génétique, il a commencé à déduire comment les caractéristiques de la plante étaient héritées. La couleur rouge était dominante, l'emportant sur le vert. Et les feuilles frisées aussi, ce qui explique pourquoi il a vu par hasard un saladier rouge dans son tout premier croisement.

Morton était accroché. Créer des plantes dans sa ferme et les affiner au fil des générations pour obtenir de nouvelles variétés était un moyen prometteur de subvenir à ses besoins financiers, mais cela a également éveillé en lui une sorte de curiosité profonde pour ce qui allait suivre.

"Quelque chose s'est allumé dans mon cerveau à ce moment-là", dit-il. "À partir de là, j'ai commencé à explorer... Grâce à la laitue, j'ai rencontré d'autres amis végétaux, comme le quinoa et les poivrons. Je suis en quelque sorte tombé dedans avec ces plantes."

L'attrait de la laitue est cependant resté. Parallèlement à ses autres projets, Morton a sélectionné des têtes de plus en plus rouges.

"Je me demandais jusqu'à quel point la laitue pouvait être rouge", se souvient-il.

S'il obtenait une plante rousse, il la croisait avec une autre, dans l'espoir d'obtenir quelque chose de plus profond. À l'époque, les laitues étaient plus monochromes qu'aujourd'hui, c'était un club exclusivement vert. Ainsi, lorsque la laitue Outredgeous est apparue, ce fut une découverte inhabituelle.

"Elle était si rouge que la plupart des jardiniers ne la reconnaissaient pas comme une laitue. Ils pensaient que c'était une sorte de betterave", dit M. Morton. "C'était tout simplement étrange de voir à quel point elle était rouge. C'est pourquoi je lui ai donné ce nom."

M. Morton a mis les graines d'Outredgeous à la disposition du public par l'intermédiaire de Johnny's Selected Seeds, un semencier du Maine. Lorsqu'il a ensuite contacté le chercheur de la Nasa qui avait fait pousser la laitue dans la station spatiale internationale, il a appris que l'Outredgeous avait une autre qualité inhabituelle.

Lorsque les scientifiques ont décidé des salades à expérimenter, ils ont cherché en particulier des salades qui ne seraient pas des hôtes faciles pour les bactéries, dit-il.

Ils craignaient que l'E. coli flottant dans la station spatiale ne colonise les salades et ne rende malades les membres de l'équipage, et d'autres légumes verts, comme la roquette et le chou frisé, se sont révélés étonnamment accueillants pour les hôtes microbiens.

Elle a dit que les Outredgeous présentaient "une croissance microbienne nettement moins importante à la surface des feuilles", se souvient-il de leur conversation. Il a fait l'affaire et a laissé sa marque.

Aujourd'hui, Morton a de nombreux projets de sélection en cours, comme toujours. Il est particulièrement intrigué par le potentiel de l'humble laitue de type iceberg.

"Les choses que vous achetez à l'épicerie sont ces sacs d'eau de la taille d'une boule de bowling", explique-t-il. "Elles n'ont pas beaucoup de goût et sont difficiles à manier. Mais ils ont un croustillant attrayant."

Et si, imagine-t-il, il existait une petite laitue croquante et sucrée, de la taille d'une balle de softball, que l'on pourrait couper en deux à l'heure du dîner et partager avec son partenaire ? Et si elle était joliment ébouriffée ou colorée ?

"Ce serait un peu comme acheter une rose que l'on peut manger", dit-il.

À cette fin, il s'est penché sur l'élevage des icebergs, et il a commencé à le faire.

"C'est un type d'iceberg, sauf qu'il est rouge vif à l'extérieur, et j'essaie de le rendre rose vif à l'intérieur", dit-il. "J'ai de très jolies laitues, je peux le dire".

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