मिल्खा के हाथ से कैसे फिसला ओलंपिक पदक?

मिल्खा सिंह ने यूँ तो एथियाई खेलो में चार स्वर्ण और राष्ट्रमंडल खेलों में एक स्वर्ण पदक जीता है, लेकिन जब भी उनका ज़िक्र आता है, उनकी जीतों से कहीं ज़्यादा, उनकी एक हार की चर्चा होती है. यूँ तो ओलंपिक खेलों की व्यक्तिगत स्पर्धाओं में अब तक भारत को कई पदक मिल चुके हैं.

केडी जाधव, लिएंडर पेस, राज्यवर्धन सिंह राठौर और अभिनव बिंद्रा जैसे कई लोग भारत को पदक दिलवा चुके हैं. लेकिन रोम ओलंपिक में मिल्खा सिंह के पदक चूकने की कहानी को इन सबसे कहीं ज़्यादा शिद्दत से याद किया जाता है. शायद इसकी वजह यह कि दिल टूटने की कहानियाँ, जीत की कहानियों से कहीं ज़्यादा ताक़तवर होती हैं.

रोम जाने से दो साल पहले से ही मिल्खा सिंह को विश्व स्तर का एथलीट माना जाने लगा था जब उन्होंने कार्डिफ़ राष्ट्रमंडल खेलों में तत्कालीन विश्व रिकॉर्ड होल्डर मेल स्पेंस को हरा कर स्वर्ण पदक जीता था. रोम में भारतीय एथलेटिक्स टीम के उप कोच वेंस रील को पूरा विश्वास था कि मिल्खा इस बार पदक ज़रूर लाएंगे, शायद स्वर्ण पदक भी ले आएं. उनकी इस उम्मीद के पीछे कुछ कारण भी थे.

बीबीसी से बात करते हुए मिल्खा सिंह ने याद किया, “रोम ओलंपिक जाने से पहले मैंने दुनिया भर में कम से कम 80 दौड़ों में भाग लिया था. उसमें मैंने 77 दौड़ें जीतीं जिससे मेरा एक रिकार्ड बन गया था. सारी दुनिया ये उम्मीद लगा रही थी कि रोम ओलंपिक में कोई अगर 400 मीटर की दौड़ जीतेगा तो वो भारत के मिल्खा सिंह होंगे. ये दौड़ ओलंपिक के इतिहास में जाएगी जहाँ पहले चार एथलीटों ने ओलंपिक रिकार्ड तोड़ा और बाक़ी दो एथलीटों ने ओलंपिक रिकार्ड बराबर किया. इतने लोगों का एक साथ रिकार्ड तोड़ना बहुत बड़ी बात थी.”

रोम में मिल्खा सिंह पाँचवीं हीट में दूसरे स्थान पर आए. क्वार्टर फ़ाइनल और सेमी फ़ाइनल में भी उनका स्थान दूसरा रहा. लेकिन उनके पक्ष में ख़ास बात ये थी कि उन्हें स्थानीय दर्शकों से बहुत समर्थन मिल रहा था. बीबीसी को उन्होंने बताया, “जब भी मैं स्टेडियम में दाख़िल होता था, सारा स्टेडियम बेस्ट विशेज़ से गूँज उठता था. लोग कहते थे कि ये साधू है क्योंकि इससे पहले उन्होंने सरदार देखा नहीं था. वो कहते थे कि इसके सिर पर जो जूड़ा है, साधुओं की तरह है.”

आमतौर से सेमी फ़ाइनल दौड़ के अगले दिन ही फ़ाइनल दौड़ होती थी लेकिन 1960 को रोम ओलंपिक खेलों में 400 मीटर की फ़ाइनल दौड़ दो दिन बाद हुई. इससे मिल्खा सिंह को उस दौड़ के बारे में सोचने का और मौका मिल गया और वो दबाव में आ गए. वो इतने नर्वस थे कि अपने कमरे में ही तेज़ तेज़ कदमों से चलने लगे.

बाद में उन्होंने अपनी आत्मकथा द रेस ऑफ़ माई लाइफ़ में लिखा, “अचानक मेरे दरवाज़े को किसी ने खटखटाया. बाहर हमारे मैनेजर उमराव सिंह थे. वो मुझे एक लंबी वॉक पर ले गए. हम कई पत्थर वाली गलियों, इमारतों, फव्वारों और तोरण द्वारों के सामने से गुज़रे. वो मुझसे पंजाब की बातें कर रहे थे और सिख गुरुओं की बहादुरी की कहानियाँ सुना रहे थे, ताकि अगले दिन होने वाले मुकाबले से मेरा ध्यान बँट सके.”

अगले दिन कार्ल कॉफ़मैन को पहली लेन दी गई. अमरीका के ओटिस डेविस दूसरी लेन में थे. मिल्खा सिंह का दुर्भाग्य था कि उन्हें पाँचवीं लेन मिली. उनकी बगल की लेन में एक जर्मन एथलीट था जो छहों धावकों में सबसे कमज़ोर था.

मिल्खा सिंह ने बीबीसी को बताया कि इस जर्मन एथलीट को वो पहले कई बार हरा चुके थे और उसकी वजह से ही उन्होंने उस दौड़ को ग़लत जज किया. “जैसे ही स्टार्टर चिल्लाया, ‘ऑन यॉर मार्क’, मैं घुटनों के बल बैठा और धरती से प्रार्थना की कि धरती माँ तुमने मुझे अब तक बहुत कुछ दिया है. आज भी मैं तुम से उसी की उम्मीद करता हूँ. मैंने अपना सिर नीचा किया और एक लंबी साँस ली. जैसे ही पिस्टल की आवाज़ गूँजी, मैं कुलाँचें भरने लगा.”

मिल्खा सिंह याद करते हैं, “मैं ढाई सौ मीटर तक दौड़ को लीड कर रहा था. तभी मेरे दिल में ख़्याल आया, मिल्खा सिंह आप इतनी तेज़ दौड़ रहे हैं. हो सकता है आप इस दौड़ को पूरा नहीं कर पाएं. जिस गति से मैं जा रहा था, उसे मैने कम किया. जब मैंने आखिरी कर्व ख़त्म किया और आख़िरी 100 मीटर पर आया, तो मैंने देखा कि तीन चार लड़के जो मुझसे पीछे दौड़ रहे थे, मुझसे आगे निकल गए. मैंने उन्हें पकड़ने की कोशिश की लेकिन आप समझ सकते हैं कि जो बराबर के खिलाड़ी होते है, अगर वो तीन चार गज़ आगे निकल जाएं तो उन्हें पकड़ना मुश्किल होता है. उस समय जो ग़ल्ती मुझसे हुई त मेरी किस्मत का सितारा और साथ साथ भारत का मेडल उसी समय मेरे हाथ से गिर गया.”

कुछ हल्कों में ये भी कहा गया कि मिल्खा ने एक स्पिलिट सेकेंड के लिए पीछे आ रहे अपने प्रतिद्वंदियों को देखने की कोशिश की, जिससे उनका प्रवाह टूट गया. मिल्खा ने बीबीसी को खुद बताया, “मेरी ये आदत पड़ चुकी थी कि चाहे एशियन खेल हो या राष्ट्रमंडल खेल हों, मैं पीछे मुड़ कर देखता था कि एथलीट मुझसे कितना पीछे दौड़ रहा है. रोम में भी मैंने पीछे मुड़ कर देखा था जिससे काफ़ी फ़र्क पड़ा.”

ये एक बहुत नज़दीकी दौड़ थी जहाँ पहले चार स्थानों का फ़ैसला फ़ोटो फ़िनिश से हुआ. डेविस, कॉफ़मैन, स्पेंस और मिल्खा चारों ने 45.9 सेकेंड का पुराना ओलंपिक रिकार्ड तोड़ दिया. डेविस 44.9 सेकेंड के समय के साथ पहले स्थान पर आए. कॉफ़मैन का भी समय 44.9 था. उन्हें फ़ोटो फ़िनिश में दूसरा स्थान मिला. स्पेंस का समय था 45.5. उन्हें कांस्य पदक मिला. मिल्खा ने 45.6 का समय निकाला जो उस समय के ओलंपिक रिकार्ड से बेहतर था लेकिन उन्हें चौथे स्थान पर ही संतोष करना पड़ा.

400 मीटर की उस ऐतिहासिक दौड़ को भारतीय हाकी टीम के सदस्य ग्रुप कैप्टेन आर एस भोला भी देख रहे थे. भोला ने बीबीसी को बताया, “मैं उस दौड़ को देख रहा था. हाकी के खिलाड़ियों और भारतीय दल के दूसरे सदस्यों की इच्छा थी कि मिल्खा सिंह आज कुछ करेगा. मिल्खा में भी काफ़ी आत्म विश्वास था कि वो ओलंपिक रिकार्ड तोड़ेंगे और वही हुआ. उसने शुरुआत बहुत अच्छी की. कर्व तक वो लीड कर रहे थे. उसकी यही गल्ती है कि उसने अपनी ऊर्जा को ढ़ंग से इस्तेमाल नहीं किया. उसने एक बार पीछे मुड़ कर देख लिया कि पीछे आ रहा एथलीट कितनी दूर है, जिसकी वजह से वो मारा गया.”

दिलचस्प बात ये थी कि स्वर्ण पदक जीतने वाले डेविस, इस दौड़ में भाग लेने के लिए अमरीका की तरफ़ से पहले चुने ही नहीं गए थे. मिल्खा सिंह याद करते हैं, “डेविस मेरे साथ कभी दौड़ा नहीं था. बल्कि वो अमरीकी रिलो टीम में चौथे नंबर पर था. एक अमरीकी एथलीट की टाँग में चोट लग गई जिसकी वजह से उसे 400 मीटर में दौड़ने का मौका मिल गया, वर्ना वो तो 400 गुणा 4 मीटर रिले में ही दौड़ने आया था. ये उका सौभाग्य था कि वो ये रेस जीत गया. हम सोच भी नहीं सकते थे कि वो ये दौड़ जीतेगा.”

एथलेटिक्स की दुनिया में मिल्खा सिंह को फ़्लाइंग सिख के नाम से भी जाना जाता है. बहुत कम लोगों को पता है कि मिल्खा सिंह को ये ख़िताब पाकिस्तान के राष्ट्रपति फ़ील्ड मार्शल अयूब ख़ाँ ने दिया था जब उन्होंने लाहौर में पाकिस्तान के चोटी के धावक अब्दुल ख़ालिक को हराया था. दौड़ के बाद मिल्खा सिंह को पदक देते हुए अयूब ख़ाँ ने कहा था, “आज तुम दौड़े नहीं उड़े हो. इसलिए हम तुम्हे फ़्लाइंग सिख के ख़िताब से नवाज़ते हैं.” इसके बाद से मिल्खा सिंह को पूरी दुनिया में फ़्लाइंग सिख के नाम से जाना जाने लगा.

मिल्खा सिंह की अभी भी सबसे बड़ी दिली ख़्वाहिश है कि भारत का कोई एथलीट ओलंपिक में पदक प्राप्त करे. देखना है कि मिल्खा सिंह की ये इच्छा पूरी होती है या नहीं.

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