Как попкорн стал любимым лакомством

Его обожают киноманы и любители диванного досуга, а в основе его приготовления лежит поистине уникальный химический процесс.

Вкусные и удивительно хрустящие зерна, покрытые сливочным маслом, карамелью или солью, переживают сейчас свой звездный час. Среднестатистический американец съедает около 50 литров воздушной кукурузы ежегодно.

Но и в Британии, где всегда были популярны чипсы, продажи попкорна растут. Если точно - они увеличились на 169% за последние пять лет.

Хотя интернет пестрит небылицами о происхождении блюда - якобы индейцы угостили им американских колонистов в первый День благодарения, а те начали есть его на завтрак, - никаких исторических подтверждений этого нет.

Впрочем, настоящая история лакомства гораздо интереснее.

В обеих Америках действительно ели попкорн задолго до прибытия европейцев.

Его готовят из определенного вида кукурузы - не той, которую мы едим в початках, поскольку она не взрывается. И зерна именно этого вида археологи находят в многочисленных пещерах и поселениях на всем юго-западе США и дальше на юг.

Как-то американскому ботанику Томасу Харперу Гудспиду подарили древние зерна маиса, найденные при раскопках в Чили.

Однажды вечером он бросил несколько этих зернышек на сковороду и с превеликим удивлением обнаружил, что они взорвались так же, как и попкорн из местного магазина.

Способность этого вида маиса взрываться объясняется особым строением зерен. Прочная оболочка способна нагреваться до высокой температуры и не гореть, а тепло быстро передается в крахмальное ядро ​​зерна.

При нагревании капля воды в ядре превращается в пар, распирает оболочку изнутри и, когда при температуре 200 градусов Цельсия давление увеличивается, оболочка наконец лопается, а зерно раскрывается и увеличивается в размерах, становясь словно бы воздушным и мягким.

Попкорн можно сделать и без всякого оборудования, просто держа кукурузный початок над огнем. Но, по мнению многих, настоящий технологический процесс - это половина удовольствия.

Китайские уличные торговцы до сих пор демонстрируют довольно зрелищный способ приготовления снеков.

Они нагревают кукурузные зерна в плотно закрытом чугунном котле, затем прикрепляют к нему длинный полотняный мешок, и готовый попкорн выстреливает в него, как из небольшой пушки.

Одна из первых современных коммерческих машин по изготовлению попкорна появилась в 1885 году. Ее изобрел кондитер из Иллинойса по имени Чарльз Криторз, который экспериментировал с арахисовой жаровней.

"Хлопушка" Криторза была чрезвычайно хитроумным устройством в барочном стиле.

Ядра кукурузы нагревались в смеси сала и сливочного масла. Механизм двигали небольшие паровые двигатели, а ручку аппарата крутил механический клоун по имени Мистер Роусти Тоусти, одновременно делая несколько забавных па.

Кулинарный историк Эндрю Смит в книге "Попкорновая культура" (Popped Culture) рассказывает, как Криторз приехал на своем фургоне на Всемирную выставку в 1893 году.

"Он и его помощник начали выкрикивать: "Попробуйте новую сенсацию вкуса! Бесплатно! Попкорн, приготовленный в масле, - революционно новый метод, только что запатентованный! Возьмите пакетик бесплатно!"

Вскоре, рассказывает историк, их окружила толпа. Клоун, прикрепленный к крышке попкорновой машины, неистово вращал ручку, а душистая кукуруза вылетала из аппарата.

Клиентов, которых привлекали как шоу, так и вкус нового блюда, становилось все больше. Компания The Cretors до сих пор остается ведущим производителем машин для изготовления попкорна.

Совершенно неожиданным оказывается тот факт, что попкорн - это полезная пища. Мы привыкли воспринимать его как соленый, маслянистый снек для специальных мероприятий - похода в кино или карнавала.

Но чистая воздушная кукуруза без вкусовых добавок и обжарки имеет низкое содержание жиров и соли, к тому же, она цельнозерновая. Новый имидж попкорна как здоровой пищи мгновенно использовали маркетологи.

Возможно, именно благодаря этому лакомство обрело в последнее время такую популярность в Великобритании. А чтобы убедиться, что в попкорне нет вредных добавок, снек можно изготовить в домашних условиях с помощью специального аппарата или просто в микроволновке.

Как это часто случается на практике, кулинарные эксперименты показали, что взрываться под действием температуры способны не только кукурузные зерна.

Другие семена с твердой оболочкой, например, рис, пшеница, ячмень и амарант имеют подобные качества. Но они не раздуваются, как кукуруза. Следовательно, у попкорна в ближайшее время вряд ли появится конкурент.

Этот вкусный и оригинальный снек, похоже, надолго поселился в наших сердцах. И желудках.

Прочитать оригинал этой статьи на английском вы можете на сайте BBC Future